1931년 경기도 개풍군에서 출생하여 숙명여고를 졸업하고 서울대 국어국문과를 입학했으나 한국전쟁으로 학업을 중단했다. 1970년 마흔살의 나이로 [여성동아] 장편소설 공모에 [나목]이 당선되어 작품활동을 시작한 이래 지금까지 인간의 삶에 대한 깊은 통찰력과 치열한 예술혼으로 한국 현대소설을 대표하는 빛나는 자품들을 발표해왔다. 소설집으로 [부꾸러움을 가르칩니다], [배반의 여름], [엄마의 말뚝], [꽃을 찾아서], [해산바가지], [저문 날의 삽화], [한 말씀만 하소서], [너무도 쓸쓸한 당신]등을, 장편으로 [휘청거리는 오후] [도시의 흉년] [목마른 계절], [살아있는 날의 시작] [서 있는 여자], [그해 겨울은 따뜻했네] ,[그대 아직도 꿈꾸고 있는가] [미망] [그 많던 싱아는 누가 다 먹었을까], [그 산이 정말 거기 있었을까] ,[아주 오래된 농담] 등을 간행했다. [꼴찌에게 보내는 갈채], [한 길 사람 속], [어른노롯 사람노릇], 기행문 [모독]등 여러 권의 산문집을 펴냈다. 한국문학작가상(1980), 이상문학상(1981), 대한민국문학상(1990), 이산문학상(1991), 중앙문화대상. 현대문학상(1993), 동인문학상(1994), 대산문학상(1997), 만해문학상(1999), 황순원문학상(2001), 호암상(2006)등을 수상했다.