플로리다에서 어린 시절을 보내고 조지아주립대학교에서 역사학을 공부했다. 『글리머 트레인(Glimmer Train)』, 『파이브 포인츠(Five Points)』, 『플로우쉐어스(Ploughshares)』에 작품을 발표했다. 미시간대학교에서 두 번의 홉우드상(Hopwood Award)을 받으며 예술석사(MFA)과정을 마쳤으며 현재 미시간주에 위치한 앤 아버에 살면서 소설을 쓰고 있다. 그의 첫번째 장편소설인 『사라진 원고』는 1939년 스탈린 치하의 러시아에서 살아가는 어느 공문서 관리인의 이야기로, 루뱐카 교도소에 수감되었던 이삭 바벨이라는 실제 인물을 비롯하여 당대의 암울한 풍경을 현실감 있게 그려냈다는 평을 받았다. 이 소설은 발표 직후 11개 언어로 번역 출간되었으며 2007년 『가디언』 독자 선정 소설, 『메트로』, 『파이낸셜타임스』, 『퍼블리셔스 위클리』 선정 2007년 최고의 소설, ‘반스앤노블이 발견한 최고의 신인상,’ 2008년 버지니아주립대학교 ‘카벨 최고 소설가상’ 등의 영예를 안았다. 2009년에는 노벨문학상 다음으로 많은 액수의 상금이 걸려 있으며 세계 공공 도서관의 추천을 받아 아일랜드 정부가 수여하는 ‘국제 IMPAC 더블린 문학상’ 최종후보작으로 올랐다.