이 책은 20세기 전반에 비범한 시적 성취를 보여준 임화, 오장환, 이용악, 백석 네 시인들의 시세계 전반을 검토하고 가급적 대표작들을 꼼꼼히 읽어보려는 시도이다. 이들은 해방 전에 시인으로서 일가를 이루었고 이후에도 꾸준히 작품을 보여주었으나 정치적인 이유로 우리 쪽에선 오랫동안 금지의 대상으로 남아있었다. 금기로 말미암아 이들은 일부에선 과대평가되고 일부에선 평가절하된다는 혐의도 없지 않아 있다. 이들이 남긴 시편은 결코 풍부하다 할 수 없는 20세기 우리 문학사의 소중한 유산의 일부이다. 그러한 관점에서 정치적 행보나 개인사와 연관된 선입관을 배제하고 작품 위주로 이들의 시적 성취를 음미했다.